La maledizione del gol. La chiamano così dalle parti di Cracovia e raffigura una inquietante analogia con il cammino dell'Italia di Lippi nel mondiale precedente. Anche allora ai due primi, deludenti pareggi, 1 a 1 col Paraguay e 1 a 1 con la Nuova Zelanda, seguì nella terza sfida l'incredibile sconfitta maturata, a sorpresa, dalla Slovacchia. «Non ci voglio nemmeno pensare» così Marchisio e i superstiti di quella spedizione rovinosa provano a ricacciare indietro i fantasmi dell'eliminazione. Come per esorcizzare l'evento, è già pronto il piano del volo di rientro a Milano Malpensa da parte del tour operator: si vola martedì 19 giugno alle 17 da Cracovia. Corsi e ricorsi storici, allora. Già perch´ qui in Polonia, la colonia azzurra più numerosa è quella proveniente proprio dal mondiale di Sud Africa scandito dalle tante censure riservate a quel testone del ct viareggino campione del mondo, accusato di aver lasciato a casa indovinate chi? Balotelli e Cassano appunto, la croce e la mezza delizia dell'attuale Nazionale. Sono dieci gli esponenti del gruppo di Johannesburg (senza l'avviso recapitato a Criscito nel ritiro di Coverciano sarebbero undici), segno della continuità del lavoro di Prandelli rispetto al suo predecessore. Ancora più avvilente il legame con alcuni episodi avvenuti tra la preparazione al Sestriere e la prima partita del girone: Pirlo tradito da un insulto muscolare al polpaccio, Buffon costretto a uscire all'intervallo, dopo appena 45 minuti, rimpiazzato da Marchetti messo sotto processo (perse l'azzurro forse per quella perfomance negativa) da critica ed esperti del ruolo. Qui Barzagli non fa quasi notizia. Persino al maltrattato Donadoni, due anni prima, nell'europeo di Vienna, andò leggermente meglio: sberle sul viso dall'Olanda, pari con la Romania e successo inatteso contro la Francia, eversori Cassano e De Rossi. La sua Nazionale richiuse le valigie nei quarti al culmine della sfida con la Spagna decisa dai rigori e dall'errore dal dischetto di Di Natale. Sono 8 i superstiti di quel gruppo, i soliti noti viene da chiosare, con Buffon in porta, Chiellini e Barzagli in difesa, De Rossi e Pirlo a centrocampo, Di Natale e Cassano in attacco. Da quattro anni puntiamo sugli stessi, una garanzia ma anche una mancanza di ricambi. Anche allora, nel 2008, contro la Spagna, mancò la stoccata decisiva: Toni fu la controfigura di se stesso, Borriello, bomber principe del torneo col Genoa, rimase ai margini.

Persino la designazione dell'arbitro turco Cakir può sortire qualche ansia in più: mise alla porta Balotelli in Europa league, novembre del 2011, durante City-Dinamo Kiev. Perciò da ieri pomeriggio, riposti in un cassetto l'esito dei test atletici eseguiti, Prandelli è alla ricerca della formula magica per sbarcare ai quarti di finale. Nella convinzione, sempre più estesa, che la Spagna ha un bene prezioso da difendere, la sua dignità («Se si perde la dignità una sola volta, si resta miserabili tutta la vita» ammonisce Arrigo Sacchi capofila degli scettici sull'esito «accomodato» dell'altra sfida del girone). Nel test decisivo, riproposta la difesa a quattro (Abate e Balzaretti sui lati di Barzagli e Chiellini), bisogna fidarsi. Piuttosto a centrocampo c'è il rientro di De Rossi, mentre in attacco Di Natale si scalda per Balotelli con alle spalle Cassano e Thiago Motta. Ma è l'allarme per il ginocchio di Balotelli a togliere il sonno agli azzurri. La maledizione del gol, appunto.