Dundalk nella storia: dopo cinque anni l'Irlanda torna nella vera Europa
Fabio Alampi
La vittoria di ieri sera del Dundalk, piccolo club irlandese, contro il ben più quotato BATE Borisov, squadra già abituata ai palcoscenici europei, è stata sicuramente la più grande sorpresa della prima giornata del terzo turno preliminare di Champions League. Gli irlandesi sono riusciti a ribaltare la sconfitta subita settimana scorsa in Bielorussia grazie a un clamoroso 3-0 al Tallaght Stadium, casa dei rivali dello Shamrock Rovers: questo perchè lo stadio del Dundalk, Oriel Park, è decisamente troppo piccolo per una partita di Champions League (poco più di 4000 spettatori). Eroe di giornata è sicuramente l'attaccante classe '88 David McMillan, autore della doppietta che ha steso il BATE, prima del sigillo finale del suo subentrato Robbie Benson. Un successo importante, che proietta gli irlandesi ai playoff della massima competizione europea: un traguardo storico per il Dundalk, ma più in generale per tutto il calcio irlandese, salito agli onori della cronaca dopo Francia 2016, con la selezione di Martin O'Neill che ha raggiunto per la prima volta nella sua storia la fase a eliminazione diretta di un Europeo. Un buon risultato per la nazionale, seguito a poco più di un mese dal Dundalk, club di una cittadina da nemmeno 40 mila abitanti poco distante dal confine con l'Irlanda del Nord. Un evento che ridona visibilità europea a un calcio, quello irlandese, appena al quarentesimo posto del ranking UEFA (su 54), lontanissimo dalle luci abbaglianti della Champions League così come da quelle meno scintillanti dell'Europa League. DI NUOVO IN EUROPA, DOPO CINQUE STAGIONI - Il successo del Dundalk sul BATE permetterà ora agli irlandesi di disputare i playoff di Champions League, che prenderanno forma venerdì con il sorteggio che vedrà l'ingresso in campo di squadre come Roma, Manchester City, Villarreal, Porto e Borussia Monchengladbach. Un traguardo storico per il calcio irlandese, dal momento che i playoff garantiscono in ogni modo la partecipazione alla fase a gironi di una competizione europea: Champions League in caso di passaggio del turno, Europa League se dovessero perdere. Il piccolo Dundalk, campione d'Irlanda nelle ultime due stagioni dopo il ritorno nella massima serie del 2008, riporta quindi un club irlandese in una fase a gironi, a distanza di cinque anni. L'ultima volta di una squadra irlandese in Europa fu nel 2011/2012, con lo Shamrock Rovers che si ritrovò nel girone A di Europa League, concluso all'ultimo posto e con zero punti dietro a PAOK, Rubin Kazan e Tottenham. Obiettivo playoff raggiunto, ora l'ambizione è quella di migliorare i risultati europei dello Shamrock: traguardo alla portata della squadra di Stephen Kenny, che non ha alcuna intenzione di smettere di sognare.
